みんなため息をつきながら、内心で三井鈴をボロクソに貶していて、厳しい言葉を投げかけた。「あんなやつ、私たちと同級生の資格なんてない」「次に会ったら、しっかり教訓してやるからな」「浮気相手なんて、みんなで排除すべきだ」翌朝、美和は調査から電話を受けた。「美和、調べてた三井鈴のこと、何もわからなかった」美和は不満そうに言った。「役立たず!フランスってそんなに広くないのに、1人調べるのもできないの?あんたたち、何のためにいるの?」調査の者は慎重に言った。「誰かが彼女の身元を隠してるかもしれないから、何の手がかりも見つからないのかも?」美和は眉をひそめて、三井鈴にそんな力があるとは思えなかった。「あんたたちが無能なのは仕方ないけど、勝手に他人のせいにするなんて、もう協力したくない……」言い終わると、「ガチャン」と電話を切った。その時、清水大輔がやってきて、優しい顔をして言った。「美和、朝から何に怒ってるんだ?」美和は唇を噛んで言った。「何でもないよ、パパ!今日はビジネスサミットだから、うちもこの機会を利用してたくさん受注しないと」大輔は満足そうに言った。「美和、その言葉を聞いて安心したよ。サミットではしっかり頑張ってね。それと、三井家の人たちも今年のサミットに参加するって聞いたけど……」三井家の話を聞いて、美和の目が輝いた。「陽翔も来るの?」大輔は彼女の頭を撫でながら言った。「お前は陽翔のことしか考えてないな?」美和は顔が赤くなった。フランスでは、陽翔は誰もが知るビジネスの神話だもん!それに、三井家の後ろ盾があるから、世界一の富豪なんだよね。どれだけの人が彼に近づこうとしていることか!彼と結婚するなんて、夢のまた夢だよ。美和もその例外じゃない。「パパ、もし三井家と関係を持てたら、もう誰も私たちを見下すことはできなくなるよね?受注もこっちからお願いする必要なんてなくて、自然に声がかかるようになる」大輔はニッコリ笑った。美和が本当に陽翔を手に入れられたら、それは素晴らしいことだけど、彼は続けて言った。「陽翔が俺の婿になってくれたら嬉しいけど、三井家の娘も最近フランスに帰ってきたって聞いた。三井家はその娘を大切にしてるから、陽翔を狙うなら、まずその三井家の娘に接近するのもいいかもしれない」美和
「鈴ちゃん、このドレスどう思う?」三井助は比較的控えめなドレスを持って、三井鈴の前で揺らした。一旁の悠希は負けず嫌いで、同じように比較的目を引くドレスを選んだ。「鈴ちゃん、このドレスはあなたの雰囲気にとても似合ってると思う」「次兄、そのドレスはちょっと派手すぎるよ」悠希は反論した。「あなたが選んだのはちょっと深刻すぎる」二人は譲らず、最終的に選択の権利を三井鈴に委ねた。「鈴ちゃん、あなたはどう思う?」三井鈴は二着のドレスを見て、「次兄、三兄!あなたたちの目は素晴らしいわ、どちらのドレスもいいけれど、今日はもう少し控えめがいいと思う」と言った。そう言って、三井鈴は淡い紫色のハイエンドドレスを手に取った。三井助と悠希は顔を見合わせ、三井助は言った。「引き分けだね!次兄、これは無しだ」三井鈴は二人の「争奪戦」を見て、思わず微笑んだ。彼女は一人の腕を組みながら前に進み、「次兄、三兄!ありがとう!」と言った。「バカな子、何を言ってるの?この家では、あなたはずっと私たちの小さなお姫様だ」悠希は甘い口調で、すぐに彼女の肩を叩いた。「さあ、早く着替えな。長兄が待ってるから」三井鈴は何度も頷き、ようやくドレスを持って更衣室へ向かった。三井鈴が淡い紫色のドレスを着て、ゆっくりと回転階段を降りてくると、周りの人々の目には驚きの表情だけが残った。「鈴ちゃん、今日は本当に美しいね」三井助は思わず褒めた。悠希も続けて言った。「このドレスは控えめでありながら贅沢で深みがある、まさにあなたにぴったりのものだ。すべてのディテールが素晴らしい」三井鈴は二人の兄に褒められて少し照れくさくなった。「次兄、三兄、今日はあなたたちの口は蜜を塗ったの?」三井鈴は言いながら、陽翔の前に歩み寄った。「長兄、出発しよう」陽翔は彼女の装いを気に入ったようで、頷いた。二人は一緒に出かけた。限定版のロールス・ロイス・ファントムがすでに門の前で待機していた。陽翔と三井鈴が車に乗り込むと、運転手は車をゆっくりと発進させた。会場の入口に着くと、三井鈴は悠生を一目見て驚いた。一方の陽翔が彼女に説明した。「悠生が鈴木グループを引き継いだんだ。今日のビジネスサミットでは鈴木グループが主要な創作チームの一つなんだ」「そうなんだ。それじゃあ彼に
美和はすでに会場に到着しており、あちこちと回った後、少し息抜きをしようとした。その瞬間、視線が大門口の三井鈴に向かった。美和の目には驚きの色が浮かんだ。「三井鈴、彼女がここにいるなんてどうして?」美和が言うと、隣にいた部下も彼女の視線に続いた。部下も驚いていた。しかし、昨日三井鈴がスポーツカーに乗っているのを見たことを思い出し、嫉妬して言った。「もしかして、ただの食事目当てで来たのかな」美和は口を尖らせ、三井鈴がここにいるのは自分の格を下げると感じた。「こんな場に、まさに何でもかんでも来て楽しんでいるね」部下は美和が不満そうにしているのを見て、考えを巡らせた。「美和、私が彼女を叩いておいて、彼女に思い知らせてあげようか?」美和は何も言わなかったが、黙っているのは同意を示しているようだった。部下はそう思い、三井鈴の元へと向かって行った。「これじゃあ、同級生じゃないか?君もここに来たのか?招待状はあるの?それともただの食事目当てで混ざりに来たのか?」言葉の中には嘲笑が満ちていた。三井鈴は眉をひそめた。振り返ると、傲慢な顔をした部下が彼女を見下しているのが見えた。そして、遠くでは美和が好奇心満々の様子で、目の底には嘲笑が満ちていた。三井鈴は落ち着いて言った。「あなた、入会資格がなかったんじゃなかった?」簡単な一言だったが、部下の顔色は変わった。彼女は確かに美和と一緒に入ってきたが、三井鈴がそれをどう知っているのか?それから、彼女は厳しい口調で言った。「何を言ってるのよ!」三井鈴は怒らずに笑った。「同じことを返すわよ。ここで無駄口を叩かないで」部下の表情は一変した。彼女は三井鈴がこんなに口が達者だとは思わなかった。「三井鈴、あなたが無駄口を叩いているかどうか、あなたの心の中で分かってるでしょう。人の彼氏を奪うのは名誉あることじゃないし、私に皆の前であなたの恥ずかしいことを言わせたいの?」部下の声は大きくも小さくもなかったが、それでも多くの人の注意を引いた。三井鈴は目を細め、あまり良い表情をしていなかった。しかし部下は自分が三井鈴の弱点を突いたと思い、遠くの美和に得意げにサインを送った。そして続けた。「今の時代、お金のためなら何でもするわ。当たり前のことだし、恥ずかしいことじゃない。結
みんなの前で、彼女は正義感あふれる様子を見せた。三井鈴は彼女に構っている暇はなく、「どいて」と直接言った。美和は三井鈴がこんなに強気だとは思わず、口元が自然に嘲笑に変わった。「三井鈴、間違いを犯したら認めるべきだし、叩かれたら立ち直らなきゃ。無駄に人を叩くのはあなたの間違いよ。今謝らないなら、主催者を呼んであなたを追い出すつもりよ?」美和の言葉は、無知な傍観者たちの好感を集め、ほとんどの人が美和の味方に回った。「ここは暴れる場所じゃない、叩かれてもいい場所じゃないよ、随分と生意気ね」「謝った方がいいよ、余計なことを引き起こさないためにも」「そうそう、清水さんがチャンスをくれてるんだから、厚顔無恥になるんじゃないよ」人々の言葉を聞いて、美和の心の中は満足感でいっぱいだった。彼女は三井鈴に対して侮蔑の眼差しを向けた。「どうする?謝る?」三井鈴も怒りがこみ上げてきて、彼女は冷静に答えた。「謝るなんて無理だよ。誰もが自分の言葉に対して責任を持つべきだ」地面に倒れた部下はこの言葉を聞いて、心の中で冷笑した。彼女の顔には委屈の表情が浮かんだ。「まあいいわ、美和、彼女はわざとじゃないと思うし……」言いながら、涙がぽろぽろと流れ落ちた。誰もが大きな苦痛を受けたと思ってしまった。美和はこれを見て、三井鈴を放っておくわけにはいかなかった。「もう一度チャンスをあげる。謝らなければ、すぐに追い出すから」三井鈴は冷たく一声。「試してみな」美和は三井鈴がこんなに頑固だとは思わなかったが、今や言ってしまったから、すぐに携帯電話を取り出して電話をかけた。「警備員、ここで騒いでいる人がいるから、処理しに来てください……」電話を切った。美和は得意そうな顔をして言った。「三井鈴、これは自業自得だね」周りの人々は三井鈴を認識し、彼女と悠生の関係が深いことを知っているため、前に出て言った。「清水さん、大目に見てあげた方がいい、この件はもうやめた方がいいですよ」しかし美和は気にしなかった。「やめる?どうしてやめるの?彼女が何の理由もなく人を殴って、そんなことで済ませられるの?」その人は、美和が全く聞く耳を持たないことに気付き、もうこれ以上は諦めることにした。結局、ここにいる人たちは皆、金持ちか権力者で、誰も簡単に敵
「彼女の話を聞かないで、全部嘘だよ」部下はすぐに弁解した。すると、悠生が駆けつけて、三井鈴の前に立って心配そうに言った。「女神、君は大丈夫?」三井鈴は肩をすくめて、平然と「大丈夫だよ」と答えた。でも悠生は録音を聞いてしまったから、みんなの前で「三井さんは俺が招待したVIPなんだから、好き勝手に侮辱するな!」と言った。この言葉を聞いて、周りの人たちは黙って立ち去った。美和は呆然としていた。悠生が三井鈴に対してこんなに丁寧に接するなんて、心の中でちょっと驚いていた。彼女は目をぱちぱちさせて、すぐに笑顔に変えて近づいた。「鈴木さん、私は清水電器の清水美和です。お会いできて嬉しいです......」美和は媚びるような態度で積極的にアプローチしたが、悠生はまったく無視して、部下の方を見た。「お前がさっき三井鈴を侮辱したのか?」部下は驚いて、何が起こったのか理解できず、悠生はそのまま警備員を呼んだ。「こいつを追い出せ!」警備員はすぐに前に出て、ためらうことなく部下を追い出した。それが終わると、悠生は三井鈴を連れて会場に入った。美和は呆然とその場に立っていた。彼女は三井鈴の正体がますます気になってきた。三井鈴が会場に入ると、たくさんの人の目を引きつけた。周りの人たちは進んで彼女に好意を示し、三井鈴は礼儀正しく一人一人に応えた。美和はその光景を見て、心の中が複雑な気持ちになった。ちょうどその時、陽翔が入場した。美和の目はすぐに彼に引き寄せられ、彼女は急いで服やメイクをチェックした。問題がなさそうだったので、陽翔の方に歩いていった。「三井様、私は清水電器の清水美和でございます。まさか今日ここでお会いできるとは、誠に光栄に存じます。」そう言いながら、美和は陽翔に手を差し出した。彼女の笑顔を見た陽翔は、まったく表情を変えなかった。何の反応もなかった。自分の手が空中で固まっているのを見て、美和は少し気まずくなった。彼女は続けて言った。「三井様、今日はご友人をお連れではないのですか?ご一緒に回りませんか?」この言葉を聞いて、陽翔は冷たく拒否した。「いいえ、清水様」彼の視線は遠くの三井鈴に向かって、「清水様、失礼いたします」と言って、そのまま三井鈴の方に歩いていった。みんなバカじゃない。陽
「三井様、私は貿易を行っておりまして、将来的には三井様とお仕事ができることを楽しみにしております」「弊社は主に物流を行っておりますので、今後とも三井様に多くのアドバイスをお願いしたく存じます」「……」みんなの賛美の中で、三井鈴はずっと微笑んでいて、態度は傲慢ではなく、好感を得ていた。さらには、渡辺家族の何人かが三井鈴との協力を申し出て、三井鈴もその機会を利用して、帝都グループにいくつかの大きな契約をもたらした。そのすべてを美和は目に焼き付けていた。彼女の世界観が崩れ去ったのは、陽翔がみんなの前で三井鈴の正体を紹介した瞬間からだった。彼女は完全に呆然とした。学生の頃、彼女たちが三井鈴を見下して、散々挑発したことを思い出した。そのことを思い出すと、彼女は後悔でいっぱいになった。こんなにいい資源を、自分が台無しにしてしまったなんて。「美和、ここで何してるの?三井さんと仲良くするようにって言ったよね?もっと注文を取るために、何やってるの?」大輔が美和を引き寄せて、小声で叱った。美和はまだ現実を理解していなかった。指がすでに肉に深く食い込んでいた。でも、痛みは感じていないみたいだった。彼女は目を下に向けて、父親に三井鈴に対して失礼をしたなんて言えず、別の口調に切り替えた。「わかった、パパ。頑張るね」そう言って、美和は三井鈴の方に歩いていった。深呼吸して、姿勢を低くしようと自分に言い聞かせたので、三井鈴の前に立った時、顔には大きな笑顔が浮かんでいた。「三井鈴、同級生なんだから、このお酒をあなたに捧げますよ」美和は積極的に好意を示し、三井鈴に高脚グラスを差し出した。三井鈴は彼女を見つめただけで、グラスを受け取らなかった。場の雰囲気は一瞬気まずくなった。美和は軽く咳をして、自分の気まずさをごまかした。「お酒は飲まないのですか?それなら、このお酒は私がいただきますね!」そう言って、美和は一気にグラスの酒を飲み干した。三井鈴は冷たい目で彼女を見つめた。「同級生なんだから、そんなに気を使わなくていいんじゃない?」美和は三井鈴が何を言っているのかすぐに理解し、慌てて謝った。「三井様、以前は私が間違っておりました。本当にごめんなさい……」でも、三井鈴は全然気にしていなかった。「謝って
三井鈴は彼女をじっと見つめ、美和は何故か心が少し痛んで、思わず首を縮めた。蛇の頭を打つ。三井鈴は美和が一番大切にしているものを知っていた。だから、彼女は少し柔らかい口調で言った。「清水電器は改革すべきだ。この商業サミットからは抜けてください」この言葉が出た瞬間、美和は本当に慌てた。「ダメ——」反射的に口から出た。清水電器は家族の唯一の希望で、もし今回の商会から抜けたら、会社にとっては致命的な打撃になる。「三井鈴、何でもお応えしますが、これだけは無理です」三井鈴は無表情で言った。「今抜ければまだ挽回できる。もし出られなくなったら、清水電器は簡単には全身無事じゃ済まないかもしれない」美和は足がふらついた。内側から外側にかけて恐怖感が全身を襲った。三井鈴がこんな計略を持っているなんて、全く想像していなかった。その瞬間、彼女は後悔でいっぱいになったけど、こう言った。「三井様、清水電器は家族全員の希望ですから、壊さないでください」「私が謝りますから、どうか許していただけますか……私が謝ります……」でも、美和が何を言おうと、三井鈴は無視して、そのまま彼女の横を通り過ぎた。一瞬、美和は力をすべて抜かれたように、地面に倒れ込んでしまった。風が吹いて背中が冷たくなり、そこはすでにびしょびしょに濡れていた。「三井鈴、あなたは本当に冷たい!」「三井さんは本当に恵まれてるよね。生まれもいいし、能力も特に優れてる」「彼女が帝都グループを引き継いでから、わずか半年で、利益が元の10%を超えたんだ」「それって、国際的な大財閥だし、10%の成績がどれだけすごいか想像つくでしょ」「三井さんの商才、ほんとに羨ましい」「……」周りの人たちが三井鈴を褒めるのを聞いて、美和の心の中は猫に引っかかれたように痛んだ。彼女は群衆の中でちやほやされている三井鈴を見て、嫉妬の気持ちを言葉にできなかった。彼女は冷たく鼻を鳴らし、遠慮なく言った。「ただの家柄のおかげで得た資源に過ぎない!本当の実力なんてないし、もしかしたらただの飾り物かもしれない」「清水さん、私たちも本音で話してるだけなんだから、気にしなくていいでしょ」「あなたが三井さんに嫉妬してるのは明らかよ。美人だし、才能もあるんだから」「さっき三井さんと仲良
彼女は背筋を伸ばして、バックヤードに向かって歩いていった。しばらくして、ビジネスサミットの開会式が正式に始まり、司会者がステージに立って饒舌に話し始めた。すぐに、このビジネスサミットの雰囲気は盛り上がっていった。「皆様、私は信じております。ここにいらっしゃるのは、商界の精鋭の皆様です。それでは、例年の慣例に従い、これから一名を抽選し、その方に管理経験を共有していただきたいと思います。」司会者の言葉が終わると、美和はバックヤードから出てきて、三井鈴の方向を暗い顔で見た。心の中ではすでにあれこれ考えていた。そして、先ほどの富裕層の奥様たちの方へ向かい、得意げに言った。「見てて、面白いことが起こるから!」富裕層の奥様たちは美和の考えがよくわからず、忠告した。「清水さん、足元に石を持ち上げて自分を傷つけないでね」美和はプライド高く顎を上げ、何も答えなかった。心の中では、三井鈴を徹底的に恥をかかせることを考えていた。その時、ステージの司会者が群衆の中の三井鈴に目を向けた。「今日は素晴らしい方に来ていただいています。帝都グループの社長、三井鈴さんです!今日は三井鈴さんに経験をシェアしてもらいましょう」三井鈴は突然呼ばれ、少し驚いた。ここに来る前に、大兄は彼女にこのプロセスについて話していなかったのに、なぜ急に彼女を呼ぶのだろう?近くにいた陽翔は目を細めて、後ろのアシスタントに尋ねた。「これはどういうこと?」アシスタントも困惑して、「三井さん、私もわかりません。すぐに調べてきます……」陽翔は三井鈴を見た。彼女は冷静で、穏やかな笑顔を浮かべていた。「いいえ——」陽翔がそう言った。「拍手で三井鈴様をお迎えいたしましょう!」司会者の声が響くと、会場は拍手で盛り上がり、みんなの視線が三井鈴に集まった。三井鈴は常に冷静で、周りを見渡して、最後に美和に視線を止めた。彼女は明らかに美和の挑発的な目線を感じ取った。目が合った。数秒間、緊張が続いた。富裕層の女性が美和のそばに立っていて、なんだか美和を心配している様子だった。「清水さん、あなたの明らかな狙いは目立ちすぎじゃない?三井家から恨まれるんじゃないの?」ある富裕層の女性が小声で言った。しかし、美和は全く怯まず。逆に、平然と言っ